In nieuw onderzoek hebben wetenschappers gekeken of ze met behulp van een speciaal apparaatje kunnen vaststellen of kinderen mogelijk autisme hebben. Ze deden dit door de oogbewegingen van de kinderen te volgen terwijl ze naar korte video’s keken.
Voor het onderzoek werden 475 kinderen van 16 tot 30 maanden oud geselecteerd bij zes autismespecialistische centra in de Verenigde Staten. De deelnemers werden geëvalueerd door autisme-experts met behulp van gestandaardiseerde beoordelingen, zoals de Autism Diagnostic Observation Schedule, de Mullen Scales of Early Learning en DSM-5-criteria. Tegelijkertijd werd een geautomatiseerd apparaat gebruikt om de oogbewegingen van de kinderen te volgen terwijl ze korte video’s bekeken van sociale interacties.
De onderzoekers ontdekten, dat de manier waarop de kinderen hun ogen bewogen tijdens het kijken naar sociale interacties, sterk overeenkwam met de beoordelingen van autisme-experts. Met andere woorden, het apparaatje kon in veel gevallen correct aangeven of een kind mogelijk autisme had of niet.
Dit is een belangrijke bevinding omdat het kan helpen bij het stellen van een diagnose op een vroegere leeftijd, waardoor kinderen sneller de juiste hulp kunnen krijgen. Het kan ook helpen om te bepalen welke kinderen een hoger risico lopen op het ontwikkelen van autisme, zelfs voordat ze 1 jaar oud zijn.
Hoewel de resultaten veelbelovend zijn, zijn er nog wel wat uitdagingen. Wetenschappers moeten bijvoorbeeld nog meer onderzoek doen om te begrijpen hoe de oogbewegingen precies samenhangen met autisme. Ook is het belangrijk om een gestandaardiseerde manier te ontwikkelen om deze metingen te doen, vooral bij kinderen, zodat de resultaten betrouwbaar zijn.
Uiteindelijk kan de techniek niet alleen helpen bij het stellen van een diagnose, maar ook bij het ontwikkelen van interventies voor kinderen met autisme. Door bijvoorbeeld te trainen waar ze naar kijken, kunnen ze leren om aandacht te besteden aan belangrijke informatie waar ze anders misschien niet op zouden letten.
Het onderzoek is dus een stap in de goede richting om autisme beter te begrijpen en kinderen sneller te kunnen helpen.
Jones W, Klaiman C, Richardson S, et al. Eye-Tracking–Based Measurement of Social Visual Engagement Compared With Expert Clinical Diagnosis of Autism. JAMA. 2023;330(9):854–865. doi:10.1001/jama.2023.13295
